************************
И, присев на корточки, он ловко прихватил щенка за шиворот. Ралька сразу замолчала и послушно повисла в воздухе. Алексей осмотрел шишку, потом опустил Ральку на пол, и она тут же стала тереться о его пыльные сапоги.
— Такое дело, а? — сказал Алексей сочувственно.— Вишь, Николай-то Львовича этому делу еще в студентах обучали, как же ему не знать, что заразное, а что нет! А только вот я тебе что скажу: когда я еще мал был, так у нас дома у кутенка точь-в-точь такая же штука па боку выросла — и ничего, не сдох, и никто у нас не заболел...
Я вдруг почувствовал, что надежда на спасение Ральки еще есть.
— Я сейчас папе об этом скажу! — Я уже вскочил с постели.
— А ты погоди,— заговорщически сказал Алексей.— Совсем это ни к чему говорить. Если он что спросит, мой ответ будет таков, что утопил ее. А поселю я твою Ральку у себя в каретнике, ну, а потом, когда эта хворь пройдет, мы ее опять на свет представим. А чтоб заразы вправду то не было, ты ее на руки не бери и не ложись с ней...
— Спасибо, Алексей, ты хороший! Это в сказке есть, как злая мачеха велела убить царевну, а добрый охотник ее спас и спрятал...
Алексей, что с ним редко бывало, засмеялся, покачал головой и сказал:
— Ну и царевна...
Он опять так же сноровисто, как и в первый раз, взял Ральку за шиворот, и она покорно повисла у пего в руках. Я считал, что щенок понимает, в какие добрые руки он шел, и только позже Алексей объяснил мне, что за это место собаки и кошки носят своих детей, у которых на тот предмет даже имеется на шее лишняя шкурка.
Нарочно гремя сапогами, Алексей пронес Ральку через столовую, где сидел отец. Не знаю, заметил ли он, что Ральку унесли на смерть и что распоряжение его исполняется, по он ничего не сказал.
Прошло недели две, наша «царевна» жила в каретнике » я приходил к ней на свидания. Шишка не увеличивалась, но и не уменьшалась, а Ралька становилась все резвее и симпатичнее, только очень просилась из каретника. Алексей обходился с ней сурово-сниходительно, как вообще со всеми домашними животными и особенно с лошадьми, которыми он занимался все время. Он или чистил их, или до блеска начищал сбрую, или ездил их купать, или осматривал копыта, или залезал лошадям в рот.
Происходил Алексей из казаков, родом был из близлежащей станицы и к коням привык с детства. Но семья у них обеднела, на мать и трех сестер надела земли не полагалось, хотя именно сестры и мать работали на поле. Алексею предстояло идти на призыв, коня он имел, но должен был на свой счет справить всю амуницию — и на себя и на коня. Вот и пришлось идти в город наниматься. Позтому-то Алексей и был всегда озабочен, задумчив...
Закудрявились деревья, солнце припекало все сильнее, мне выдали табель. Успехи не были блистательны, по из второго в третий класс я благополучно перевалил. Теперь мне предстояло переехать на дачу. Но как быть с Раль- кой? Алексей предлагал оставить Ральку жить в каретнике. Отец не предполагал переезжать па дачу,— значит, и Алексей останется в городе. Но Ралька со своей зловещей шишкой заняла совсем особенное место в моей душе. У меня не хватило сил с ней расстаться. Кроме того, и связи с переездом на дачу, на песчаные берега соленого Смолина, у меня появились некоторые планы на ее излечение. Нет, Ральку нужно во что бы то ни стало довезти до дачи!
